Une récente recherche effectuée par l’US Geological Survey (USGS) a révélé, en grande partie grâce à l’utilisation de l’intelligence artificielle, l’existence d’un gisement de lithium d’une taille significative. Des estimations prudentes indiquent qu’il pourrait contenir une quantité de lithium suffisante pour satisfaire neuf fois la demande anticipée de batteries pour véhicules électriques d’ici 2030.
La demande pour les batteries de véhicules électriques est prévue pour connaître une augmentation exponentielle dans les années à venir. Il ne semble pas que l’approvisionnement pose problème, car des gisements importants continuent d’être découverts. Le lithium est de plus en plus convoité.
Ce gisement se trouve dans le sud-ouest de l’Arkansas, aux États-Unis. L’USGS, le département de l’énergie de l’Arkansas et le service géologique de l’État ont uni leurs efforts pour analyser une zone désignée sous le nom de Smackover Formation, afin d’évaluer la quantité de lithium présente dans les saumures pouvant être extraites comme sous-produits de l’exploitation pétrolière et gazière.
L’étude préliminaire évalue la présence de 5 à 19 millions de tonnes de lithium dans la formation de Smackover. Bien qu’il s’agisse d’une estimation théorique de la quantité totale de lithium, la quantité récupérable sur le plan technique n’a pas encore été déterminée. Si cette extraction s’avère économiquement viable, l’estimation minimale de 5 millions de tonnes serait suffisante pour couvrir neuf fois la demande mondiale projetée pour les batteries au lithium des véhicules électriques d’ici 2030.
«Nos recherches ont permis d’estimer pour la première fois la quantité totale de lithium présente dans la partie sud-ouest de Smackover, Arkansas. Nous estimons qu’il y a suffisamment de lithium dissous dans cette région pour remplacer les importations américaines de lithium et plus encore», a déclaré Katherine Knierim, hydrologue et chercheuse principale de l’étude.
L’USGS a utilisé l’apprentissage automatique, un type d’intelligence artificielle, pour analyser des échantillons de la formation de Smackover. Il les a ensuite comparés aux bases de données de l’USGS sur les échantillons de saumure et d’eau provenant de la production d’hydrocarbures. Le modèle d’apprentissage automatique a ensuite utilisé ces données pour prédire les concentrations de lithium dans la région et générer des cartes, même pour les zones dans lesquelles aucun échantillon de lithium n’a été physiquement prélevé.
«Il est important de noter que ces estimations constituent une évaluation in situ. Nous n’avons pas estimé ce qui est techniquement récupérable sur la base des méthodes les plus modernes d’extraction du lithium des saumures», a ajouté M. Knierim.
Cela permettra de réduire la dépendance vis-à-vis de l’étranger et de mieux positionner les États-Unis
Le lithium est un minerai essentiel pour lequel la demande mondiale a augmenté ces dernières années, une tendance qui devrait se poursuivre à mesure que la transition des combustibles fossiles vers les véhicules électriques et hybrides s’accélère dans les années à venir. Au fur et à mesure que la transition énergétique progresse, le lithium deviendra un produit stratégique comparable au pétrole ou au gaz du siècle dernier, tant sur le plan économique que géopolitique.
Les États-Unis dépendent actuellement de l’importation de plus de 25 % de leur lithium. Un rapport de l’USGS révèle qu’entre 2019 et 2022, les importations américaines de lithium proviennent principalement d’Argentine (51 %) et du Chili (43 %), tandis que les quantités en provenance de Chine (3 %) et de Russie (2 %) sont considérablement inférieures.
Bien que les plus grandes réserves mondiales se situent dans le “Triangle du lithium” en Amérique du Sud, l’Australie est actuellement la région la plus productive, suivie du Chili et de la Chine, selon les données de l’US Geological Survey. L’USGS précise dans son rapport que, à l’échelle mondiale, 87 % du lithium est destiné aux batteries, suivi par la céramique et le verre (4 %), les graisses lubrifiantes (2 %), le traitement de l’air (1 %), les poudres pour les moules de coulée continue (1 %) et les applications médicales (1 %), entre autres (4 %).
D’après le rapport de janvier 2024, le Chili détient les plus grandes réserves de lithium connues au monde, avec 9,3 millions de tonnes. Il est suivi par l’Australie avec 6,2 millions de tonnes, l’Argentine avec 3,6 millions de tonnes et la Chine avec 3 millions de tonnes. Les réserves américaines sont évaluées à 1,1 million de tonnes de lithium.
Cependant, l’USGS estime que les ressources en lithium s’élèvent à 23 millions de tonnes en Bolivie et 22 millions de tonnes en Argentine, 14 millions de tonnes aux États-Unis, 11 millions de tonnes au Chili, 8,7 millions de tonnes en Australie et 6,8 millions de tonnes en Chine.
Source : Dailymail
